El deporte tiene la curiosa costumbre de guardar sorpresas, y en lo que se preveía como una posible jornada de eliminación en las semifinales de la Louis Vuitton Cup, ha resultado ser todo lo contrario, ya que tanto Alinghi Red Bull Racing como NYYC American Magic han ganado regatas en condiciones difíciles para mantener vivas sus esperanzas en la competición.
Con el límite inferior de viento de 6,5 nudos a prueba en un precioso lunes de final de verano en Barcelona, la regata inaugural del día entre el Alinghi Red Bull Racing y el INEOS Britannia se ha puesto en marcha tras una serie de retrasos en los que los regatistas sabían que cualquier caída de los foils les saldría cara.
La ventaja de posición inicial en los dos primeros tramos ha sido para el INEOS Britannia, pero cuando los británicos han iniciado la ceñida en el tercer tramo, todo ha cambiado. Obligado a virar en el margen izquierdo del campo de regatas, el Britannia ha caído en un pozo de viento y se ha caído de los foils. Los suizos, viendo la oportunidad, han sacado provecho de la situación ejecutando a la perfección una virada en el margen, navegando altos en la débil brisa para mantenerse estupendamente sobre los foils y acelerar hasta alcanzar una ventaja inalcanzable.
La regata, sin embargo, no había terminado y en el quinto tramo del recorrido, Alinghi Red Bull Racing ha sucumbido a los peligros del agua, cayendo de los foils y descubriendo que su nuevo rival ahora era el tiempo límite de 45 minutos de regata. El reloj no ha ganado, en esta ocasión, y los suizos han cruzado discretamente una línea de llegada acortada para asegurarse una victoria que les ha subido la moral.
En declaraciones posteriores, Arnaud Psarofaghis, patrón de Alinghi Red Bull Racing, se ha mostrado aliviado: «INEOS ha hecho una muy buena regata al principio del tramo, después del primer pase del terror y en el margen izquierdo, cuando hemos llegado hemos tenido un poco más de presión y hemos podido virar, los chicos han hecho un muy buen trabajo y se han centrado en la maniobra para asegurarse de que les atacábamos tanto como podíamos y eso nos ha vuelto a meter en el juego. A partir de ahí hemos seguido luchando, porque corríamos más contra el tiempo que contra INEOS Britannia. Puede pasar cualquier cosa en los próximos días, no pinta muy bien en cuanto al viento, así que tenemos una victoria en juego y seguimos luchando».
Para Sir Ben Ainslie, la derrota ante los suizos se ha visto contrarrestada en cierta medida por la derrota del Luna Rossa Prada Pirelli en la segunda regata, lo que significa que tanto el barco británico como el italiano deberán seguir en plena forma para intentar cerrar sus enfrentamientos de semifinales el miércoles.
«Supongo que es solo una pequeña ventaja, no es que desees que nadie pierda, pero en un día difícil para nosotros, si ellos hubieran ganado y llegado a la final, habrían podido pasar un par de días más en la base, así que supongo que eso equilibra las cosas y todavía no está hecho. Internamente no dejamos de decir que esto no termina hasta que no consigues esas cinco victorias».
A la pregunta de cómo se siente el equipo en esta semifinal de la Louis Vuitton Cup, Ainslie ha añadido: «Tenemos la sensación de que todavía nos queda mucho por hacer. Sabemos que podemos navegar mejor el barco, así que eso es muy positivo, pero al mismo tiempo nunca puedes adelantarte a los acontecimientos en ningún deporte, y menos en la vela, porque como hoy, demuestra lo rápido que se puede torcer todo».
La segunda regata del día, que ha resultado ser la final, se ha disputado en la otra semifinal entre Luna Rossa Prada Pirelli y NYYC American Magic. Ha sido una regata muy emocionante, en la que los italianos han conseguido una ventaja inicial, que se ha visto neutralizada por la gran habilidad en match-racing de la pareja de timoneles estadounidense formada por Lucas Calabrese y Tom Slingsby.
La posición táctica lo ha sido todo y los estadounidenses, tras dividir su táctica cuando iban por detrás en la segunda ceñida, han conseguido una mejor presión en el margen derecho del campo de regatas y han vuelto con ventaja de estribor. Los italianos se han acercado demasiado, primero por detrás y luego por delante, pero el momento crucial de la regata ha sido al final de la cuarta ceñida, en la puerta de sotavento.
El NYYC American Magic ha trazado un layline a babor excelente y ha llegado a la baliza de estribor con una trasluchada a estribor, mientras que Luna Rossa, con derecho de interior, intentaba forzar una penalización en la baliza. Por desgracia para los italianos, la jugada no ha salido bien y, en una lenta orzada, Luna Rossa se ha desprendido de los foils mientras American Magic navegaba a toda velocidad por el exterior.
Juego, set y primera victoria para los estadounidenses que han navegado de forma consistente y conservadora en las dos siguientes mangas, sin oposición y con Luna Rossa incapaz de recuperar el vuelo, para cerrar la regata y poner la serie a 4-1.
Tom Slingsby, timonel del NYYC American Magic, ha resumido la jornada al volver a tierra: «Ha sido una buena regata. La salida ha estado reñida. El barco se ha sentido muy bien. Hemos hecho algunos cambios, y en esas condiciones de poco viento que eran un punto débil para nosotros hace una semana, el barco se siente mejor que nunca en esas condiciones. Es emocionante e intentaremos ser más rápidos el miércoles».
Cuando se le ha preguntado si le había sorprendido la táctica de Luna Rossa en la puerta de sotavento, Slingsby ha respondido: «Sí. Pensaba que la jugada consistiría en ir a por ella y luego virar. Hemos entrado rápido en esa baliza, así que he decidido que mientras le dejara espacio, siempre iríamos por delante de ellos».
Cuando el equipo volvía a la base, los seguidores animaban a todo pulmón, pero Slingsby seguía concentrado y acumulaba la presión sobre los italianos desde su punto de vista: «Creo que la más difícil es la primera y ahora estamos en marcha. Si nos fijamos en las cuatro pruebas en las que nos han ganado, es por un total de 50 segundos en todas ellas, y nosotros les acabamos de ganar por una vuelta. Así que sí, tenemos confianza».
Por el otro lado, Francesco Bruni, timonel del Luna Rossa Prada Pirelli, se ha lamentado de las penalizaciones sufridas hoy: «Sin duda no hemos sacado lo mejor del día. Sentimos que dos de esas penalizaciones eran claramente para nosotros y no hemos juzgado muy bien los pocos centímetros aquí y allá, pero puede pasar, puedes tener un mal día, sólo tenemos que aprender de los errores y luego mirar hacia adelante y mejorar para el próximo».
En cuanto al pase de baliza que ha acabado con su regata, Bruni ha añadido: «Pensamos que nos habíamos solapado dentro de la zona, por lo que teníamos derecho sobre la baliza, y nos han obligado a hacer un giro muy cerrado que no era el que nos correspondía, pero está claro que el error fue ir a por todo o nada, habría sido mejor pasar por la otra puerta y mantener la regata abierta. Ha sido un error de cálculo en ese momento, pero habrá momentos buenos y momentos malos, y ése ha sido solo un mal momento».
Con vientos muy suaves durante el resto de la tarde, a las 17:10 el comité de regatas ha anunciado el abandono de la regata por hoy. Las semifinales de la Louis Vuitton Cup continuarán el miércoles 18 de septiembre con dos regatas más previstas para cada pareja.
Mañana, sin embargo, comenzará la UniCredit Youth America’s Cup, una de las regatas más esperadas de este fabuloso verano de vela en Barcelona, con las regatas de flota para los equipos de la America’s Cup en los AC40 a partir de las 14:00 CET.
Un día de sorpresas e intriga en las semifinales de la Louis Vuitton Cup, donde nunca se puede descartar lo improbable.
